Người Việt hiểu „ăn chay“ theo hai cách khác nhau. Theo truyền thống Phật Giáo thì „ăn chay“ khác với „ăn mặn“, nghĩa là khi ăn chay người ta không ăn động vật (và có khi cả những sản phẩm của thú vật như trứng, sữa…), mà chỉ ăn thực vật. Người Công Giáo hiểu „ăn chay“ là nhịn ăn hoặc bớt ăn, trong đó cũng có việc không ăn thịt. Giữ chay được hiểu là cách hãm mình, giảm thiểu những thèm muốn xuống mức tối đa.
